第９２回全国高校野球選手権第４日（鳴門０－９興南、１０日、甲子園）史上６校目の春夏甲子園連覇を目指す興南（沖縄）は、左腕エース・島袋洋奨（ようすけ）投手（３年）が７回５安打無失点と好投し、鳴門（徳島）に９－０で完勝した。本庄一（埼玉）は、明徳義塾（高知）に２－６で逆転負け。報徳学園（兵庫）は砺波工（富山）を３－２、福井商（福井）もいなべ総合学園（三重）を６－２で破り２回戦に進出した。

　島袋が甲子園に帰ってきた。１球１球投げ込むたび、スタンドに駆けつけた３万６０００人の歓声が響く。７回５安打無失点の熱投で、まずは初戦を突破した。

　「緊張しましたが、ホッとしています。春と違って最後の夏という感じが球場全体を包んでいて、自分の流れであまり投げられなかった」

　一回は三者凡退に取ったが、そこからリズムがつかめない。リリース時に体が三塁側に流れ、ボール先行の苦しい投球が続く。二回には暴投や四球で一死一、二塁のピンチを招くなど、今春のセンバツ優勝投手らしからぬ一面もみせた。

　そんな左腕を救ったのは新球のフォークだった。センバツ直後から「夏は研究される。幅を広げたい」と習得に励み、夏の県大会決勝でようやく手応えをつかんだ。女房役の山川も「三回以降は真っすぐとフォークを半々にしたことで直球が生きた」。相手のデータにないフォークでカウントを稼ぎ、得意の直球で仕留めていった。

　我喜屋監督は「プレッシャーがあって力んでいた。こういう島袋もいる」と苦笑い。昨夏は明豊（大分）に逆転負けしただけに"鬼門"の１回戦を無事突破した。

　春夏連覇なら、１９９８年に松坂大輔（現レッドソックス）擁する横浜以来。なにより、沖縄県勢初の夏の優勝へ左腕にかかる期待は大きい。

　「本当に笑えるのは最後。最後に笑いたい」と島袋は動じない。深紅の大旗を沖縄へ－。最後の夏が始まった。