やっとプロに入った実感が湧いてきた－。日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が沖縄・名護キャンプの１３日、韓国・サムスンとの練習試合で実戦デビュー。四回から２番手で登板し、１回を無安打１奪三振で無失点に抑えた。名護市営球場には球団史上最多の５２００人が訪れる大フィーバーだった。次回は２０日、ヤクルトとの練習試合（名護）に登板予定だ。

　スターの登場に名護市営球場のボルテージが最高潮に達した。午後１時３８分。斎藤がマウンドに向かう。名護キャンプ史上最多となる５２００人のファンは背番号１８に拍手を送り、高らかに鳴り響く指笛を奏でた。

　サムスンの元韓国代表・朴漢伊（パク・ハンイ、３２）に第１球を投じる。外角低めに制球された直球はストライク。"佑ちゃん劇場"の幕開けだ。

　「緊張せず、平常心で臨めました。雰囲気を味わいたいと思っていて、結果的に１回を０点に抑えられてよかったです」

　左打者の朴に対してはカウント３－１から盛り返し、空振り三振。米大リーグのインディアンスなどで通算５５本塁打を放った右の長距離砲・ガーコ（３０）は遊ゴロ。０７年韓国新人王の左打者、４番・崔炯宇（チェ・ヒョンウ、２７）を二ゴロに仕留め、１回を３人でピシャリ。最速１３９キロながら、当初の予定通り、直球主体に１４球。上々のデビュー戦を飾った。

　「やっとプロに入った実感が湧いてきました。少しは不安が取れた。バックにプロ野球選手がいるのはうれしいし、不思議な感じです」

　昨年１１月１８日の明治神宮大会決勝以来、８７日ぶりの実戦。右腕は〔１〕直球の仕上がり具合〔２〕打者の反応〔３〕制球－をチェックポイントに挙げていた。収穫はあったのか？

　「上位打線ということもあって威圧感があったけど、そういう打者に対して怖がらないことがいちばん。真っすぐでいけるところまでいこうと思っていたし、その通りにできました」

　会心の一投はガーコへの３球目。ファウルチップがキャッチャーミットに収まった外角低めの直球に手応えを感じたという。

　「打者が芯でとらえられなかったことがいちばん。あのボールがコンスタントに投げられるようになったら、もしかしたらいける（プロで通用する）んじゃないかと思う」

　ただ全体の自己採点は少し厳しめだ。「６０点ぐらい。変化球を（ほぼ）投げていないので、その辺が未知数。課題は真っすぐのキレとコントロール。芯でとらえられないボールを投げたい」と、気持ちを引き締めた。

　それでもプロとしての第一歩を踏み出したのは間違いない。次回登板は２０日の練習試合ヤクルト戦（名護）。中継ぎで２回を投げる予定だ。開幕１軍へ向け、さらなる進化を見せつける。