◇セ・リーグ　巨人５－１阪神（２０１２年４月８日　甲子園）

　巨人・宮国椋丞投手（１９）が８日、阪神戦でプロ初登板初勝利の衝撃デビューを飾った。７回を３安打１失点と堂々たる内容。巨人の１０代での初登板初勝利は８３年の槙原寛己氏（４８＝スポニチ本紙評論家）以来、２９年ぶりとなった。２年目右腕を援護しようと、前日まで３１イニング連続無得点だった打線も今季最多の１３安打５得点。連敗を５で止めた原巨人の救世主に、次代のエース候補が高らかに名乗りを上げた。

　伝統の一戦。この独特の雰囲気を１９歳は楽しんでいた。５―０で迎えた７回。ここまで阪神打線をわずか１安打に抑えていた宮国は新井に適時打を浴び、なお無死一、二塁のピンチを招いた。打席はブラゼル。虎党で埋まった甲子園は最高の盛り上がりを見せていた。

　しかし、背番号３０は冷静だった。カウント１ボールから２球連続フォークで空振り。ボールを１球挟んで、５球目は再びフォークを選んだ。ブラゼルの強烈な当たりに素早く反応し、この試合３個目の併殺。直球狙いのブラゼルを見越したかのような配球に、川口投手コーチは「１９歳にしてうまさがある。引き出しが多い」とうなった。

　今季自己最速１４６キロを計時した直球と１００キロ台のスローカーブが生む緩急を武器に７回を３安打１失点。チームの連敗を５で止めた。敵地・甲子園でのヒーローインタビュー。態度は控えめでも、並の１０代の言葉ではなかった。

　「球場に一体感があって緊張したけど、逆にそれを力に変えて。凄い楽しめました」。確かに宮国はマウンドで時折白い歯さえのぞかせていた。

　なぜか。それは、宮国にとって甲子園のマウンドは、届きそうで届かなかった場所だったからだ。高嶺中学１年の夏。２歳年上の兄・翔さんと２人で三塁側スタンドで夏の甲子園決勝を観戦した。視線の先にいたのは、深紅の優勝旗をつかんだ駒大苫小牧の２年生エース・田中（現楽天）。「この大観衆の中で見ているより、いつか向こうで投げてみたい」。糸満高では３年夏に沖縄大会決勝まで進んだが、島袋（現中大）の前に阻まれた。ようやくたどり着いたマウンドは「とても新鮮というか...。多くの阪神ファンの前で投げられたのも良かったです」。その景色は格別だった。

　それでも、やはり１９歳。午前９時、宿舎の朝食会場にユニホーム姿で現れた。「そのまま着て行けばいいかなと」と頭をかいたが、驚いた原監督は「少年野球のように試合前早めにユニホームを着て意気揚々と。そんな姿が新鮮でした」と頼もしげにうなずいた。

　巨人の１０代投手で初登板初勝利は、８３年の槙原以来、２９年ぶり。場所も同じ甲子園だ。同時代には斎藤、桑田も１０代で勝利を挙げ、「最強３本柱」へと成長していった。「次もきょうのようにゲームをつくれる投球をしたい」と宮国。この１９歳にも輝かしい未来を期待せずにはいられない。

　▼巨人阿部（宮国について）たいしたもんだよ。持ってるものを全部出してくれた。自分としては、カーブをどう生かすかを考えていた。

　◆宮国　椋丞（みやぐに・りょうすけ）１９９２年（平４）４月１７日、沖縄県生まれの１９歳。小学１年で野球を始め、糸満では１年秋からエース。３年夏の沖縄大会では決勝で興南・島袋（現中大）との投げ合いに敗れ、甲子園出場ならず。１０年ドラフト２位で巨人入団。同校初のプロ野球選手となった。昨季は２軍で４試合に先発して３勝０敗、防御率０・００。１メートル８５、７６キロ。右投げ右打ち