◆第９２回全国高校野球選手権大会最終日　▽決勝　興南１３─１東海大相模（２１日・甲子園）深紅の大優勝旗、ついに沖縄へ―。興南（沖縄）が東海大相模（神奈川）を１３―１で下し初優勝、春夏連覇を達成した。１９５８年に首里が初出場してから５２年。沖縄県勢として初めて夏の頂点に立った。春夏連覇は松坂大輔（現Ｒソックス）を擁した９８年の横浜以来、史上６校目となる。トルネード左腕・島袋洋奨（ようすけ・３年）は１失点完投。全試合先発での年間１１勝は史上初の快挙だ。

　琉球の風が、小さな大エースの背中を押した。９回２死。１４１キロの高め直球で空振り三振を奪うと、島袋は黄色いグラブをたたいて笑顔を見せた。山川大輔捕手（３年）と抱き合った。歴史が動いた。春夏連覇だ。沖縄県勢が悲願だった夏の頂点に上り詰めた。

　「県民のみなさんも喜んでくれていると思う」。４万７０００人のスタンドを見渡し、海の向こうへ思いをはせた。６試合で７８３球を投げた主役は「暑い中、一生懸命な応援、本当にありがとうございました」と丁寧なお礼を忘れなかった。

　初回、先頭の渡辺勝（３年）に直球を中前に運ばれた時、山川と目が合った。「変化球攻めで行こう」。１死一、二塁から大城卓三（３年）をツーシームで併殺打に打ち取り、この日の投球スタイルが決まった。

　センバツが終わったころが一番辛かった。不安だった。「直球勝負だけで夏は勝ちきれないのではないか」。山川と時間をかけたのが、落ちる変化球の精度を高めることだった。９回以外は変化球勝負を徹底。２年春の初めての甲子園では１９奪三振で敗れたが、ラストゲームは最少の４奪三振で勝った。我喜屋優監督（６０）は「（今までの）逆のパターンでいった。これが島袋洋奨」とうなった。

　夢も変わった。２年までは投球フォームへの研究が高じて、教員やスポーツトレーナーに興味を持っていたが、３年のセンバツ以降はアンケートの夢の欄に「プロ野球選手」と記した。「今すぐじゃない。でも子どものころにいいなあ、と思っていた気持ちが、少し出てきたから」と心の変化を口にした。

　夏の県大会前、送り迎え役の母・美由紀さん（４７）とは車中で会話はほとんどなかった。ところが甲子園に出発する朝。兄・隼平さん（２１）、姉・絢乃さん（２０）、そして母とギュッと握手して出かけた。小学校時代、登校前に必ずしていた島袋家の儀式だった。言葉以上の力をもらったエースは「ありがとうと言いたい」と、家族の支えに感謝した。

　沖縄に帰ったら、行きたいところがある。幼なじみで今大会１３打点と援護してくれた慶田城開（３年）と昔遊んだ今帰仁村（なきじんそん）の海。「プレッシャーのおかげでここまで来れた。みんなと喜び合いたい」。ふるさとは大騒ぎだろう。夢を形にしたヒーローを、きっと温かな笑顔で待っている。