打たれても収穫あり。日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２）＝早大＝が沖縄・名護キャンプの１０日、初めてフリー打撃に登板。中田翔内野手（２１）と糸井嘉男外野手（２９）に対し、計５８球を投げた。中田にはサク越え７発、糸井には右翼場外弾を浴び、初の実戦形式練習で大学生とは「パワーが違う」と実感したが、ストライクゾーンの確認を行うなど一歩前進。１３日の韓国・サムスン戦（名護）で対外試合デビューを果たす。

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　♪会いたかった　Ｙｅｓ！　君に～

　ＡＫＢ４８の大ヒット曲「会いたかった」が流れる中、斎藤が名護市営球場のマウンドに上がる。打席に中田。フリー打撃とはいえ、注目対決に８５０人のファンから自然と拍手がわき起こった。

　「打撃投手なので基本的には打たせようと。あとはフォームと制球を意識しました。ピッチャー返しが２、３球あって悔しかったけど、気持ちよく投げられました」

　２００６年夏の甲子園以来となる中田との"再戦"は直球のみ２８球を投げ、安打性の打球は７本塁打を含む１１本。高校時代の激闘から月日がたち「もうチームメートとしてみています。外角球を流して大きいのを打てるあたり、やっぱりプロだな」と実感した。

　そして、２年連続打率３割の左打者、糸井と対峙（たいじ）。直球とカーブ１球の計３０球を投げ、安打性は１本の場外弾を含む７本。フリー打撃は主に打者に打たせるのが狙いだが、打たれた中でも明確な目的を持ち、大きな収穫を手に入れた。

　（１）ストライクゾーンの確認　「（アマチュアとは）ボール１個分から２個分ぐらい狭い感じ。特に外角。でも、何球か『あっ、これがボールになるんだ』と確認できました」

　（２）パワーの違い　「（アマとの）違いはパワーですね。打球の飛ばし方が違う」

　（３）確実性の違い　「芯に当たる確率が高い。（威圧感は）実戦になったら感じるかもしれませんね」

　５、６割の力で投げ、明らかなボール球は５球程度と安定した投球を披露した注目新人。打撃ケージ裏で見つめた梨田監督は「テンポがよく、ストライクをどんどん投げていた。実戦向き」と評価。さらに「１３日の（韓国）サムスン戦は１回を投げると思う。身内（味方）より対外試合の方が気合が入るだろう」と、次回登板で"プロデビュー"を果たす予定だ。

　チームの雰囲気にも慣れてきた。８日には名護市内の沖縄料理店で投手会が開かれた。「すごく楽しかったです。僕は乾杯のビール１杯ぐらい。飲まされた？　それはないですよ。みんなよくしてくれるので」。ダルビッシュら１軍投手や裏方ら２５人が参加した宴席で「よろしくお願いします」と改めてあいさつした。

　「外角低めのボールをきっちり投げられる確率を高めたい。あとはどうやって変化球でカウントを取るか。次の実戦に向けて仕上げていきたい」　実戦デビューは２・１３。さあ、いよいよベールを脱ぐ。