「選抜高校野球・１回戦、石巻工５-９神村学園」（２２日、甲子園）

　東日本大震災で被災し、２１世紀枠で出場した石巻工（宮城）は、神村学園（鹿児島）に５‐９で敗れた。終盤に突き放されたものの、一時は４点差を逆転。持ち前の粘りを見せ、笑顔と全力プレーを被災地に届けた。九州学院（熊本）は女満別（北海道）を、高崎健康福祉大高崎（群馬）は天理（奈良）を破り、２回戦に進出した。

　宝物のような時間だった。阿部翔人主将（３年）の目は、涙でぬれていた。「『ありがとう』って言ってくれて。それがうれしくて」。試合中も聞こえていたスタンドからの言葉。被災地に元気を届けるべく、石巻工ナインが聖地を全力で駆け回った。

　あきらめない‐。チームの代名詞を体現したのは、４点を追う四回だ。集中打で２点を返すと、地鳴りのような応援に押されたのか、２死満塁からの８番・伊勢のゴロを遊撃手がまさかのトンネルし、３走者が生還。一挙５点で逆転した。

　背負ってきたものと一緒に戦った。適時打を含め３安打した阿部主将は、震災で少年野球のチームメートだった木村優斗君を亡くした。大舞台での固め打ちに「見えないものが背中を押してくれた。アイツも一緒に打ったと思う」と、亡き友の存在を実感した。同様に大切な存在を失った人も多くいたアルプスからの大声援も、無形の力となって猛反撃につながった。

　選手は最後まで約束を忘れなかった。笑顔を忘れず全力でプレーする。ベンチではお互いが顔を指さし「笑おう」と言い合った。それが選手宣誓でも触れた「答えのない悲しみに暮れている方」への、何よりのメッセージになると考えたからだ。再逆転を許して試合には敗れたが、松本嘉次監督（４４）も「十分に見せてくれた」とあきらめない姿勢に目を細めた。

　１年前の３月２２日。野球部は震災後初めて集まり、ヘドロだらけのグラウンドを片づけ始めた。同じ日、甲子園で戦ったナインは土を持ち帰った。「それを見てまた頑張ろうと思う。夢の舞台で野球ができてよかったけど、まだ終わりじゃない。またここに来たい」と阿部主将。これからも復興の力になる‐。石巻工の新たな挑戦が始まった。