第９２回全国高校野球選手権第１２日（興南１０－３聖光学院、１８日、甲子園）聖光学院（福島）が春夏連覇を狙う興南（沖縄）に３－１０で敗れ、ベスト４を逃した。先発のエース歳内宏明（１７）＝２年＝は１０安打を浴び、四回途中で６失点ＫＯ。右手中指のつめが割れた状態で臨んだ試合だった。最後の登板は悔しさの残るマウンドになったが、甲子園でつかんだ収穫と課題を胸にさらなる飛躍を誓った。東北勢６校はすべて敗退した。

　涙にくれる３年生を見ると自然と涙があふれた。歳内は顔を覆ったタオルをなかなか手放すことができなかった。

　「課題の制球が...。高めに浮いてしまったのは自分の弱さです」

　真っ赤な目をした歳内がこう話した。センバツの覇者・興南との一戦に先発した右腕は３回２／３を１０安打６失点。実は初戦（１２日）の広陵戦（広島）後にアクシデントに見舞われていた。右手中指のつめを割ってしまったのだ。３回戦（１６日）の履正社戦（大阪）は何とか乗り切った。だが...。つめの影響か、この日は武器の"魔球"ＳＦＦ（スプリット・フィンガード・ファストボール）にキレも落差もなく、痛打を浴びた。

　勢いも欠いた。３－３の四回二死一、三塁で２番・慶田城開（けだしろ・かい）外野手（３年）を迎えた場面。歳内はカウント２－２から直球を内角高めに投げ込んだ。「よっしゃ！」。自信を持って投げたこん身の１球。だが判定は「ボール」。もうひと伸びしていれば...。次の球を２点適時三塁打されて降板しただけに、運命を分けた１球となった。

　「（つめは）よくはないけど、投球には影響ない。関係ないです」

　歳内はいい訳をしなかった。だが斎藤智也監督（４７）は「球がうまく（指に）かからなかった。でもよくやったと思う」と"手負い"のエースをかばった。

　高い能力は実証した。広陵戦はＳＦＦがさえ、センバツ４強相手に５安打完封。履正社戦は速球中心の組み立てで、最後の打者を自己最速タイの１４２キロ直球で空振り三振に仕留めた。強豪校との対戦で通用した自信と、鍛えるべき課題をつかんだ大会だった。

　「精神面も能力も、まだまだ通用しなかった。３年生（の先輩たち）に成長した姿を見せられるように、これから頑張りたいです」

　歳内が先を見据えた。甲子園出場のチャンスはあと２度ある。スピード、スタミナ、投球術...すべてを成長させ、まずは来春のセンバツで甲子園のマウンドに戻ってくる。