石巻工ナインは横断幕をバックに元気よくジャンプする（撮影・沢野健太）

　地元の期待を背負い、あこがれの舞台に立つ。第８４回選抜高校野球（３月２１日開幕、甲子園）の出場校が２７日、大阪市内で開かれた選抜選考委員会で決定し、石巻工（宮城）が２１世紀枠で春夏通じて初の甲子園出場を決めた。昨年３月の東日本大震災では大きな被害を受け、さらに同９月は台風による被害にも見舞われた。ボランティア活動で地元を励まし、昨秋の宮城県大会で準優勝し、初めて東北大会に出場したことが評価された。石巻市の学校としては、４８年夏の石巻以来の甲子園出場。東北地区からは４校が選出された。組み合わせ抽選会は３月１５日に行われる。

　震災で傷ついた街の思いを石巻工が実現した。午後３時１分。小黒秀紀校長（５９）と握手を交わした松本嘉次監督（４４）は、黙ったままだった。「言葉が出なかった。皆さまの思いを感じることが出来た瞬間です。この地区の悲願ですから」。数学の授業中だった阿部翔人主将（２年）は、担任から「選ばれたぞ！」という言葉を聞くと、左手でそっと涙をぬぐった。「みんなで『地域のために』と言ってやってきた。うれしい」。あの日からの３２２日が、走馬灯のようによみがえった。

　諦めない気持ちが、甲子園への道を切り開いた。震災で津波被害を受けたグラウンドは、９月の台風で再び冠水。支援物資のボール３００個は、使い物にならなくなった。２度の天災。だが、選手の心は折れなかった。津波で自宅が激しく損壊した阿部主将は「もういい...と思ったけど、２年生が率先してやらないといけない」と前に進んだ。支えは、家族、仲間、地元の後押しだった。

　それは、試合にも表れた。「諦めないと口で言ってたけど本当に諦めなくなった」（松本監督）。秋の公式戦で勝った６試合中４試合が２点差以内。以前なら落としてもおかしくない試合を、ものにしてきた。「（以前は）こんなやつらじゃない。こんなとこで終わっちゃだめだという気持ちがあった」という教え子たちは、たくましかった。

　昨年１２月のある日。松本監督からの「奇跡ってあると思うか？」という問いに、誰１人として「はい」と答えなかった。厳しすぎる現実を乗り越えてきたからこそ、出た答えなのかもしれない。奇跡があるなら優勝できた－。そう思えたから、厳しい寒波が襲う冬場の練習にも熱が帯びた。

　石巻高が出場した４８年夏は、新制高校になった第１回大会。半世紀以上の時と未曽有の大震災を経て、石巻の球児が再びあの黒土を踏む。阿部主将は「震災枠と思われる部分もあるかもしれないけど、地域の人のためにも精いっぱい頑張りたい」と結んだ。グラウンドには「あきらめない街・石巻！！　その力に俺たちはなる！！」。石巻工の戦いは、石巻の戦いでもある。【今井恵太】

＜石巻工の震災後＞

　◆１１年３月１１日　東日本大震災発生。野球部員は校舎で一夜を明かす。校舎は約１メートル７０センチ、グラウンドは１メートル３０センチ、水につかった。

　◆同１３日　学校を脱出し、避難所や自宅に向かう。

　◆同２２日　野球部は学校に集合し、翌２３日から泥かきを開始。米軍や他校の野球部などが手伝ってくれた。

　◆４月２１日　グラウンドで練習を再開。

　◆同２６日　利府（宮城）と震災後初の練習試合を行い、８－１０で敗れる。

　◆同２９日　震災後、自校では初の練習試合を石巻と行う。

　◆７月２２日　夏の宮城大会４回戦で利府に２－３で敗れる。

　◆９月２１日　台風１５号の影響でグラウンドが再び冠水。復旧に２日を要す。

　◆同２７日　秋季宮城県大会準決勝で石巻商に３－１で勝利。創部４９年目で初の東北大会出場を決める。

　◆１１月１６日　２１世紀枠の宮城県推薦校に選出される。

　◆１２月１５日　東北地区推薦校に選出される。

　◆１２年１月２７日　創部４９年目で、春夏通じて初の甲子園出場が決定。