ロンドン五輪での抱負を語る南アフリカの五輪に出場する初の義足陸上選手として世界の注目が集まっている＝ロンドンで２０１２年８月１日、佐々木順一撮影

　３日に始まった「五輪の華」陸上競技で、ロンドン五輪有数の注目選手が登場する。両脚が義足の陸上短距離走者、（２５）＝南アフリカ。彼の出場は障害のある競技者が世界最高峰を目指す崇高な挑戦なのか、それとも精巧な用具の「助力」を得て健常者の選手に挑む試みなのか－－。

　◇賛否渦巻く１６００メートルリレー出場

　五輪開幕を控えた７月中旬。英紙デーリー・テレグラフによると、４００メートル世界記録保持者のマイケル・ジョンソン氏（４４）は、ピストリウスの五輪出場に疑問を投げかけた。障害を乗り越える努力は称賛しながらも、「義足により有利になっているのかどうかが、明確になっていない」と指摘。現時点で出走を認めることは、他の選手に対し「アンフェア」と断じた。

　一方、英国を代表する中距離ランナーだったロンドン五輪組織委員会のセバスチャン・コー会長（５５）は受け入れる立場だ。「パラリンピックで結果を残しているし、ロンドンの観衆は大歓迎するだろう」

　ピストリウス自身も「記録の向上は厳しい練習のたまもので（義足の）性能が変わったわけではない」と話す。ここ数年は義足のタイプを替えておらず、推進力に助けられているわけではないと主張する。

　先天性障害のあるピストリウスは、生後１１カ月で両脚の膝から下の切断を余儀なくされた。義足で生活を続けていたが、ラグビーをしていた際のけががきっかけで、陸上へ転向したのは０４年１月。その年の９月のパラリンピック陸上２００メートルで金メダルを取り、あっという間に障害者スポーツの頂に達した。

　だが健常者の大会に足を踏み入れると、障壁が立ちはだかった。国際陸上競技連盟は０８年１月、弾力性のあるカーボン繊維性の義足が推進力を与え、規則に抵触すると判断。健常者の大会へ参加を認めないと決定した。ところがスポーツ仲裁裁判所は４カ月後、「有利であると十分に証明されていない」と決定を覆した。

　なぜ見解が分かれるのだろうか。国際パラリンピック委員会の国際技術委員、三井利仁さん（４８）は、義足の素材や硬さの規制が整備されておらず、「ルールが現状に追いついていない」問題点を取り上げる。一方で義肢メカニックの沖野敦郎さん（３３）によると、義足を体の一部として使いこなすことは非常に難しいという。沖野さんはピストリウスを、パラリンピック界で「（１００メートルと２００メートルの世界記録保持者）ボルトのようにずばぬけた存在」と表現する。

　今五輪ではピストリウスが１６００メートルリレーで、どの順番を走るのかについても関心が集まる。１１年の世界選手権予選では第１走者を走ったが、義足のランナーは通常、スタートを苦手とする。第２走者以降も検討されているが、バトンの受け渡しをめぐるレーン争いが激しく、接触や転倒の恐れも出てくる。

　賛否両論の中、五輪に初登場するピストリウス。４００メートル自己ベストの４５秒０７は、昨年の世界ランキング２２位に相当した。本人も「準決勝へ進み、好記録を残せれば十分。ゴールは（４年後の）リオ五輪」と、発展途上であることを自覚している。

　ピストリウスの活動の陰では、スポンサー契約を結ぶ義足メーカー「オズール社」の存在が大きい。片足１００万円近くする義足を提供され、天候などに合わせて、パーツを取り換えているという。７１年創立の同社はアイスランドの首都レイキャビクに本社を置き、世界に従業員約１８００人を持つ。同社によると、７～８割のパラリンピック選手へ義足を提供している。

　ピストリウスを支えるスタッフには、英国の広告代理店も加わり、イメージ戦略に力を入れる。１日の記者会見では、色刷りの冊子が用意され、義足が推進力になっていない点をアピールしていた。

　その会見で米経済紙記者がこう尋ねた。「あなたの商品価値はいくらなの？」

　ピストリウスはストレートには答えず、次のような言葉を吐いた。

　「有名になったことをうれしいとは思っていない。子どもからもらう手紙の方がうれしい。なぜなら、名声を手に入れても速く走れないからだ」

　そして、言葉をつないだ。

　「速く走るには厳しい訓練しかない」

　４日午前（日本時間午後）に行われる男子４００メートル予選。五輪史上初の義足ランナーがロンドンの五輪スタジアムを駆け抜ける。【大前仁、井沢真】